Daniel sort de prison où il était incarcéré depuis de longues années et retourne à Marseille. Sylvie, son ex-femme, l’a prévenu qu’il était grand-père d’une petite Gloria. Daniel découvre une famille recomposée qui lutte par tous les moyens pour rester debout. Quand un coup du sort fait voler en éclats ce fragile équilibre, Daniel, qui n’a plus rien à perdre, va tout tenter pour les aider.

Premier long métrage en 1980 avec Ariane Ascaride et Gérard Meylan, comédiens qui joueront dans la plupart de ses films, formant la « famille Guédiguian » qui comptera bientôt Jean-Pierre Darroussin.

Le grand public le découvre avec Marius et Jeannette, qui vaut à Ascaride le César de la Meilleure Actrice en 1998. Tout en restant fidèle à la cité phocéenne, il s’essaie à différents genres, du film noir, à la fable, au mélodrame sur la misère sociale et la fin des utopies. En 37 ans de carrière, il a tourné 42 films, a eu 47 nominations et obtenu 2 récompenses.